Ours polaire en porcelaine : une figure iconique sublimée par la matière – une histoire française

Symbole de froid, de solitude et de puissance naturelle, l’ours polaire a fasciné les artistes bien avant qu’il ne devienne l’icône écologique de notre époque. En France, cette figure s’est incarnée avec éclat dans la porcelaine, matériau qui semblait prédestiné à la représentation de l’animal arctique. De la Manufacture nationale de Sèvres aux ateliers de Limoges, l’ours polaire a connu en France de multiples incarnations de porcelaine, à la croisée de l’art animalier et de l’art décoratif.

Sèvres et l’ours légendaire de François Pompon

Le véritable point de départ de l’ours polaire en porcelaine française se situe dans les années 1920 lorsque le sculpteur animalier François Pompon (1855–1933) lui donne une forme épurée devenue culte. La pureté de la forme de la sculpture en plâtre, puis en pierre, a très vite intéressé la Manufacture nationale de Sèvres, consciente du potentiel esthétique et symbolique de l’œuvre. Des éditions en biscuit de porcelaine et en porcelaine émaillée ont été produites. La blancheur mate de la version biscuit absorbe la lumière comme le fait la neige tout en soulignant la sobriété et la puissance de la forme. Contrairement aux porcelaines peintes du XVIIIᵉ siècle, l’œuvre mise sur la pureté absolue : aucune couleur, aucune fioriture. La matière immaculée est littéralement sublimée par la forme animale traduite par l’artiste et vice versa. Les reproductions de Sèvres ont largement contribué à la diffusion et à la notoriété de l’ours épuré de Pompon.

Biscuit de porcelaine de Sèvres - François Pompon

Les ateliers de Limoges : variations et démocratisation

Dans le sillage du prestige de Sèvres, Limoges, capitale de la porcelaine française, s’empare aussi de la figure de l’ours polaire. Les grandes maisons comme Bernardaud ou Haviland, proposent, dès les années 1930, des figurines d’ours signées par des artistes décorateurs comme Camille Tharaud (1878-1956) ou Lucien Guyot (1885-1973). On retrouve la fascination pour la blancheur et la douceur des formes. La porcelaine devient un terrain de jeu décoratif et poétique, prolongeant la tradition française de la faune stylisée.

Biscuit de porcelaine d’Haviland - Lucien Guyot

La symbolique de la blancheur

L’association de l’ours polaire et de la porcelaine tient bien sûr à la couleur... mais pas seulement. Le blanc du biscuit et la glaçure de l'émail deviennent métaphore du froid, de la lumière et de la paix silencieuse des étendues boréales.

Dans les années 1930, les créateurs français influencés par l’Art déco voient dans l’ours un motif parfait pour traduire leur goût de la simplification géométrique. L’animal devient un bloc, une forme, un volume, poursuivant la tradition de la sculpture de Pompon. L'art déborde désormais et devient accessible à travers les arts décoratifs et les objets domestiques.

L'ours blanc comme la porcelaine se décline aussi hors des frontières françaises dans la plupart des grandes traditions (Meissen, Lomonosov, Royal Copenhagen...). Chaque culture a sa propre lecture symbolique de l’ours et ses propres variations dans les formes comme nous le verrons dans un autre post.

Bibliographie

Ouvrages généraux et catalogues

• Le Bihan, Sylvie — La porcelaine de Sèvres au XXe siècle (Éditions de la Réunion des musées nationaux, 2010).

  → Analyse fine de la production figurative, y compris les animaux stylisés (ours, félins, oiseaux).

• Bernardaud, Michel — Bernardaud : un art de la porcelaine à Limoges (Bernardaud Éditions, 2012).

  → Présente la continuité entre tradition et design contemporain (cf. série Blancs Animaux, 2020).

• Chavignier, Jean-Louis & Girel, Jean — La porcelaine contemporaine en France (Éditions Alternatives, 2004).

  → Études de cas sur les céramistes d’art contemporains, dont plusieurs pièces animalières.

Articles / catalogues d’exposition

• Sèvres, l’art de la porcelaine — catalogue d’exposition, Cité de la Céramique, Sèvres, 2019.

• Revue Céramique et Verre, nos 194-198 (2018-2020).

  → Plusieurs articles consacrés aux sculptures animales en porcelaine et aux artisans limougeauds.

En ligne

• Bernardaud Musée (Limoges) : https://www.bernardaud.com/fr/musee

• Manufacture de Sèvres : https://www.sevresciteceramique.fr